Az SQL nyelvet az IBM-nél fejlesztette ki Donald D. Chamberlin és Raymond F. Boyce, akkor még SEQUEL (Structured English Query Languge) rövidítéssel az 1970-es években. Később a nyelv nevét SQL-re rövidítették, mivel a SEQUEL már egy másik cég bejegyzett márkaneveként szerepelt, ettől függetlenül a „sequel” kifejezés és kiejtés még mindig használatos. 1986 óta szerepel az ANSI és ISO szabványokban az SQL nyelv, és azóta több új verzióját tették közzé (1989, 1992, 1996, 1999, 2003, 2006, 2008, 2011, 2016). A szabvány megújulásának oka az, hogy a technológia fejlődésével az adatbázis-kezelő rendszereket fejlesztő cégek újabb és újabb kulcsszavakat és funkciókat alkotnak meg. Ezt a szabvány csak némi késéssel tudja követni.